杨正林1920年出生于中国浙江温州，1944年毕业于国立西南联合大学物理系。抗战胜利后，他赴美国留学，师从著名物理学家塞西尔·鲍威尔，攻读博士学位。

1950年，杨正林回国，开始了他辉煌的科研生涯。他曾担任复旦大学物理系主任、中国科学院物理研究所所长等职，培养了大批优秀的物理人才。

杨正林的研究领域主要集中在量子力学、粒子物理和核物理。他以其在介子物理方面的杰出贡献而闻名。1957年，他与合作者一起发现了一种新的介子，命名为“Ω介子”，震惊了国际物理学界。

杨正林不仅是一位杰出的科学家，也是一位富有远见的教育家。他大力倡导科学普及，并积极参与科学史的研究。他的著作《物理学前沿》《物理学纵横谈》等，对提高我国的科学文化水平做出了 значительный вклад。

晚年的杨正林仍然心系祖国，不遗余力地为中国的科技发展献计献策。他在光电学和材料科学等领域取得了一系列重要成果，为我国的科技进步奠定了坚实的基础。

2016年，杨正林在上海逝世，享年96岁。他的一生，是为科学事业奉献的一生，是为中国科技发展做出突出贡献的一生。